Nog geen drie maanden geleden reed ik tijdens een rondreis door Zuid-Frankrijk langs verschillende campings in de regio Occitanië en Languedoc. Het waren inspirerende gesprekken over de toekomst van de recreatiesector. Hoe blijf je onderscheidend? Hoe ga je om met personeelstekorten? Welke investeringen zijn nodig om ook de komende jaren aantrekkelijk te blijven voor de internationale gast (Ja, ze zijn allemaal weer op zoek naar de Nederlandse gasten!!)?
Ook de omgeving van Argeles en Canet-en-Roussillon stond op mijn programma. Ik sprak met verschillende ondernemers en had nog een kort overleg met Ward Wijngaert van Yelloh Village over de ontwikkelingen in de regio. Ook sprak ik Benjamin Philbert. Alles stond toen in het teken van de zomer. De accommodaties waren gereed, de zwembaden draaiden, de terrassen werden ingericht en de laatste gasten zouden ieder moment arriveren.
Niemand kon toen vermoeden dat één van de meest toonaangevende campings van Europa enkele weken later wereldwijd het nieuws zou halen.
Een ramp die niemand zag aankomen
Op 2 juli werd Yelloh! Village Le Brasilia getroffen door een grote natuurbrand. Binnen korte tijd veranderde een deel van de vijfsterrencamping in een zwartgeblakerde vlakte. Waar normaal kinderen spelen, gezinnen ontspannen en het animatieteam voor sfeer zorgt, werd ineens volop gewerkt aan puinruimen, noodvoorzieningen en herstel.
Toch besloot de familie Pla al snel dat de camping deze zomer weer open moest. Op 25 juli werden de eerste 400 gezinnen opnieuw ontvangen.Dat is misschien wel het meest indrukwekkende aan dit verhaal. Niet de brand zelf, maar de snelheid waarmee een familiebedrijf, medewerkers, hulpdiensten en collega’s uit de sector samen opstonden.
“Er was een vóór 2026 en er komt een ná 2026”
Le Brasilia behoort al decennialang tot de absolute top van de Europese kampeersector. Sinds de opening in 1964 door Simone en René Pla groeide de camping uit tot een voorbeeldbedrijf voor de internationale outdoor hospitality. De schade is enorm. 84 accommodaties gingen volledig verloren. Ongeveer 150 kampeerplaatsen zijn voorlopig onbruikbaar. Ook de receptie, het kloppend hart van het bedrijf, brandde volledig af. Daarmee verdwenen niet alleen stenen, maar ook archieven, foto’s, documenten en een deel van de geschiedenis van het familiebedrijf. Eigenaar Roger Pla verwoordde het treffend: “Er was een vóór 2026 en er komt een ná 2026.” Een uitspraak die niet alleen verdriet uitstraalt, maar ook de vastberadenheid om opnieuw te bouwen.
Een masterclass crisismanagement
Als trendwatcher zie ik dat de recreatiesector zich steeds vaker moet voorbereiden op extreme weersomstandigheden. Bosbranden, langdurige hitte en wateroverlast zijn geen uitzonderingen meer, maar ontwikkelingen waarmee ondernemers rekening moeten houden.
Juist daarom verdient de aanpak van Le Brasilia aandacht. Ondanks de omvang van de brand vielen er geen slachtoffers. Ongeveer 1.200 gasten werden binnen dertig minuten geëvacueerd.
Met behulp van een noodapp werden medewerkers direct geïnformeerd en konden evacuatieprocedures onmiddellijk worden gestart. Gasten werden via de rivier de Têt naar een veilige locatie begeleid. Medewerkers en hulpdiensten vormden zelfs een menselijke keten om ouderen en gezinnen met kinderen veilig door het water te helpen. Ook alle huisdieren werden teruggevonden. Zelfs Maki, de bekende campingkat van Le Brasilia, dook een dag later weer op!
De kracht van de recreatiesector
Wat mij misschien nog wel het meeste raakt, is de solidariteit die daarna ontstond. Vrijwel direct boden collega-campings in de regio opvang aan voor alle getroffen gasten. Nog dezelfde avond had iedereen weer een slaapplek. Ook vaste gasten kwamen terug om medewerkers een hart onder de riem te steken. Sommigen brachten zelfgebakken taarten mee. Een Belgische vakantieganger die al zijn persoonlijke spullen was kwijtgeraakt, wilde in een lokale supermarkt nieuwe toiletartikelen kopen. Toen de eigenaar hoorde dat hij afkomstig was van Le Brasilia, kreeg hij als antwoord: “Dan is dit voor onze rekening.” Juist deze verhalen maken duidelijk waarom recreatie zoveel meer is dan toerisme alleen.
De economische werkelijkheid
Tegelijkertijd mogen we de economische impact niet onderschatten. Volgens Nicolas Dayot, voorzitter van de Franse brancheorganisatie FNHPA, vertegenwoordigt de maand augustus voor veel campings bijna 40 procent van de totale jaaromzet. Een calamiteit aan het begin van het hoogseizoen raakt daardoor niet alleen de exploitatie van één zomer, maar kan de financiële continuïteit van een onderneming jarenlang beïnvloeden. Dat maakt de heropening op 25 juli extra bijzonder. Niet alleen voor de gasten die alsnog vakantie konden vieren, maar ook voor de honderden medewerkers, leveranciers en partners die afhankelijk zijn van het bedrijf.
Més que un camping
Le Brasilia gebruikte jarenlang een bekende uitspraak van FC Barcelona als inspiratie:”Més que un club.” Op de camping werd dat: “Més que un camping.” Na de gebeurtenissen van deze zomer krijgt die slogan een diepere betekenis dan ooit. Want een camping bestaat niet uit accommodaties, een zwembad of een restaurant. Een camping bestaat uit mensen. Uit medewerkers die onder extreme omstandigheden blijven handelen. Uit gasten die na jaren terugkomen om hun favoriete vakantieplek een hart onder de riem te steken. En uit collega’s die elkaar helpen wanneer het noodlot toeslaat.
Le Brasilia laat zien waar de recreatiesector op zijn sterkst is: niet tijdens de mooie zomerdagen, maar juist op het moment dat alles anders loopt dan gepland. Wie de familie Pla en de medewerkers van Le Brasilia wil steunen, kan nog steeds bijdragen aan de crowdfunding die door LeadingCampings of Europe is gestart. Het is een initiatief dat laat zien hoe sterk de verbondenheid binnen de Europese campingsector is en dat de wederopbouw van deze bijzondere camping ondersteunt.
Meer informatie over de actie is te vinden via de crowdfunding ‘Together for Le Brasilia‘.
Met dank aan (auteur van dit artikel): Richard Otten